По окончании войны Бентли, в 1918 году, ушел с военной службы в чине лейтенанта и с немалой по тем временам премией в 9000 фунтов стерлингов, на которые инженер выкупил участок земли, которая впоследствии понадобилась ему для постройки завода. Все организационные моменты в то время решал брат Уолтера — Харди, который считал деньги, выделял их под реализацию определенных проектов и руководил людьми. Все деньги Бентли вложил в производство собственных автомобилей и вместе с друзьями 18 января (август) 1919 года создал новую компанию “Bentley Motor”.
Первый автомобиль с 4-цилиндровым и 3-литровым мотором Бентли сконструировал совместно с коллегами Ф. Бургессом (F. Т. Burgess), которого переманил из компании «Humber» и Генри Варлеем (Henry Varley) из «Vauxhall», и работа над первым автомобилем, тем самым EXP 1, закипела. Особых технических изысков Уолтер не планировал: автомобиль должен быть прочным, надежным, ну и, конечно, быстрым. Мощная рама, крепкие подвески, тормоза, как и у большинства машин того времени, – лишь на задние колеса. Четырехцилиндровый мотор объемом 3 л развивал совсем немалые для тех лет 72 силы. Автомобиль с открытым кузовом (британцы говорили – турер) достигал 90 миль/ч – около 145 км/ч. Уже второй образец EXP 2 подготовили для гонок.
Поскольку изначально денег на постройку завода не хватало, прототип своего первого автомобиля Уолтер делал в небольшой мастерской на Бейкер-стрит, где любил околачиваться главный редактор и издатель журнал Autocar Сэмми Дэвис. Влияние этого человека на развитие истории «Bentley» несомненно: он был и тестером автомобилей, и PR-менеджером в деле их подготовки к соревнованиям.
Первый автомобиль под названием 3-litre Bentley появился не на дорогах королевства, а на страницах журнала Autocar в марте 1919 года — несуществующую машину по описанию Бентли нарисовал штатный художник журнала Гордон Кросби. Именно ему принадлежит оригинальный дизайн радиаторов Бентли и логотипа с крылатой буквой В.
Осенью 1919-го на автосалоне в Лондоне Бентли продемонстрировал прототип заднеприводного шасси с муляжом трехлитрового четырехцилиндрового двигателя. Больших лавр он не вызвал, хоть и плохого про него ничего сказано не было. Возможно, из-за ориентира на аристократический класс, который долго выбирал и присматривался, понадобилось время для налаживания производства – только 1921-м году автомобиль стал выпускаться серийно, причем Бентли предлагал свое детище по баснословной цене — 1050 фунтов! Но это не отпугнуло покупателей: продав за три месяца 1921 года 21 машину. Правда, заказов собрали аж на два года. В 1922-м выпустили уже 122 машины, в 1923-м – 204. В 1924 году было продано 402 Bentley.
Уолтер Бентли изначально выбрал стратегию, ориентированную на состоятельный, богатый класс. Этим ориентиром он руководствовался при создании первого автомобиля. Бентли решил не мудрить с названием и окрестил своего первенца по объему двигателя – Bentley 3-litre. Автомобиль получился столь надежным, что Бентли давал на него пятилетнюю гарантию, недостижимую для многих автопроизводителей и до сих пор.
Трёхлитровый двигатель Бентли представлял собой прогрессивную конструкцию — с верхним распредвалом, с четырьмя клапанами и двумя свечами на цилиндр и с полусферической камерой сгорания. И это, в начале XX века! Мотор развивал около 70 л.с., а его характерной особенностью была необычно большая разница между диаметром цилиндра (80 мм) и ходом поршня (149 мм). Впрочем, некоторые историки считают, что это было сделано намеренно, чтобы уложиться в нелепые налоговые рамки того времени.
На трехлитровое шасси «в стандарте» устанавливался четырехместный открытый кузов от ателье Vanden Plas. Но клиенты требовали более массивных кузовов, поэтому в 1923 году появилась длиннобазная версия шасси.
Автомобили Бентли назывались по объему двигателя — например, Bentley 3-litrе. Позже появились Bentley 4 1/2-litrе, 6 1/2-litrе и 8-litrе. Разные модификации одного и того же шасси отличались цветом эмблемы на радиаторе: Blue Label (буква В на синем фоне) — это базовая модель с колесной базой длиной 117,5 дюймов (выпускалась до 1929 года) или длиннобазная версия (130 дюймов, 1923—1929 гг.); Red Label (фон красного цвета) — базовая версия, оснащенная двигателем с увеличенной до 5,3 степенью сжатия (такие машины выпускались с 1924 по 1929 годы); Green Label (зеленый фон) — укороченный вариант с колесной базой длиной в 108 дюймов и степенью сжатия, увеличенной до 6,3. Однако клиенты заказывали «птичку» и «в цвет кузова», что затрудняло определение модификации. Например, встречаются экземпляры с желтыми или темно-бордовыми эмблемами. Всего было продано 1630 автомобилей Bentley 3-litre.
К счастью, на первую партию автомобилей Уолтер и Харди нашли покупателей сразу – ими стали бывшие летчики, военные, которые в Англии были настоящими героями и зачастую богачами. Им нравились первые трехлитровые Bentley – очень мощные, очень надежные и очень большие. А еще этим людям нравились гонки, и они готовы были участвовать в них за свои деньги. Этих парней впоследствии называли «Bentley Boys» – «семейство» отчаянных искателей адреналина, одержимых славой и не имеющих проблем с деньгами. Первыми из них стали Джон Дафф и Фрэнк Клемент. За ними потянулись и многие другие.
Особыми изысками в дизайне первый и последующие Bentley не отличались. Впоследствии знаменитый Эттоpе Бугатти даже обозвал Уолтеpа Бентли “пpоизводителем cамых быcтpых в миpе гpузовиков”, – саркастически посмеиваясь над прямолинейностью и грубоватостью форм автомобилей конкурента. Чтобы доказать превосходство своих автомобилей, Бентли решил выставить их в автогонках.
Первыми спортивными достижениями автомобилей Bentley стали второе, третье и четвертое места в гонке Tourist Trophy 1922 года.
Наибольшую значимость в Европе в то время имели 24-часовые гонки в Ле-Мане, которые стали проводиться с 1923 г. По их результатам можно было судить о мощности автомобиля, его надежности и даже комфорте – по тому, насколько быстро гонщики устают во время движения. В своей дебютной гонке автомобиль Bentley был четвертым. Через год он стал первым. Дафф и Клемент добывали победы, Дэвис заставлял о них говорить.
Впоследствии этим занялся Дадли Бенджафельд, работавший врачом, но по совместительству владевший British Racing Club, который существует и поныне, и в распоряжении которого находится трасса в Сильверстоуне. Свою первую победу Дадли одержал в 1927 г. в Ле-Мане на двухместном автомобиле, приобретенном у Бентли на собственные деньги.
20-30-е гг. многие называют золотыми в истории автогонок: тогда на старт выходило до двухсот экипажей, представлявших Bugatti, Alfa Romeo, Mercedes… Автомобили «Бентли» были тогда лучше всех и одержали четыре победы подряд в 1927-1930 гг. Свою первую победу в 1927-м Bentley Boys отпраздновали лихо, въехав в банкетный зал отеля Savoy прямо на победном автомобиле под разрывавшиеся бутылки шампанского. Кстати, открывать шампанское прямо на подиуме и разливать его в лица друг другу придумали как раз эти парни.
Однако за славою коммерческий успех не спешил. От банкротства фирму “Bentley Motor” спас миллионер и автогонщик Вулф Барнато, сын владельца алмазных приисков в ЮАР. Он профинансировал все производство, вошел в совет директоров предприятия и стал лучшим гонщиком среди всех, кто ездил на Bentley. Его деньги и победы сделали свое дело – марка “Bentley” стала культовой настолько, что даже появилось что-то вроде современного фан-клуба – гоночное братство “Bentley Boys”.
Текст Александра Флегентова.
[свернуть]
cuda-коллекция Французская
Комбинированный вид
